CONAN DOYLE, HOUDINI Y LOS ESPÍRITUS

Exponía Martin Gardner en un artículo dedicado a Conan Doyle -recogido en el volumen La ciencia. Lo bueno, lo malo y lo falso-, su sospecha de que el personaje de Sherlock Holmes no fue creado por Conan Doyle, sino por el Dr. Watson. Justifica esta broma diciendo que difícilmente se imagina que un acérrimo partidario de las ciencias ocultas pudiese crear un personaje caracterizado por su racionalidad y su adhesión al método científico. Los admiradores de Holmes suelen pasar de puntillas sobre este  aspecto de la persona y la obra de Conan Doyle, quien creía en todo tipo de fenómenos (y charlatanerías) paranormales. Se ha dicho que su conversión al espiritismo vino a raíz de la muerte de su hijo en 1918. Según sus biógrafos, sin embargo, Doyle se interesó desde muy joven por los fenómenos psíquicos y desde los 22 años asistía a sesiones espiritistas, entonces muy de moda entre las clases acomodadas inglesas. Es más, cuando en 1888 Margaret Fox (una de las mediums que había desatado la fiebre del espiritismo proclamando que podía recibir mensajes de los muertos en forma de golpes) confesó públicamente que esos golpes los producía haciendo crujir los dedos de los pies, amén de otros trucos, Conan Doyle fue de los que no la creyeron, llegando a afirmar que "Nada de lo que ella diga me hará cambiar de opinión". En 1893, Conan Doyle se hizo miembro de la Sociedad para la Investigación Psíquica, donde militaban personajes tan respetables como Lord Balfour, el futuro primer ministro, el filósofo William James o el biólogo Alfred Russell Wallace. Cuando, como miembro de la Sociedad, tuvo que investigar una casa encantada, todavía conservaba algo de escepticismo, que se quebró cuando encontraron un cadáver enterrado bajo el suelo. Allí se decidió su conversión. Por fin, en 1916 Doyle anunció públicamente su adhesión al espiritismo y dedicaría los doce últimos años de su vida a -en palabras de Gardner- "una incansable cruzada contra la ciencia y la racionalidad". Además de innumerables artículos, cartas y panfletos, escribió varios volúmenes de apologética espiritista, así como una Historia del Espiritismo en dos tomos. En 1920, Conan Doyle conoció al famosísimo mago Houdini, "el rey de las fugas". Este se interesaba por el espiritismo porque acababa de perder a su madre y deseaba poder comunicarse con ella. No obstante, después de algunas sesiones fallidas y otra en que recibió un supuesto mensaje materno en inglés (cuando la señora sólo hablaba yidish), se convenció de que se trataba de una superchería. Nadie mejor que él, que cada día hacía creer  a cientos de personas en cosas que no existían, para detectar este tipo de engaños. A partir de entonces, Houdini dedicó grandes esfuerzos a desenmascarar estos fraudes, tanto en sus espectáculos (véase el cartel que incluyo) como mediante un libro titulado A Magician Among the Spirits. Ignoro cómo era la cubierta original, pero en la actualidad reproduce una foto en que se encuentran Doyle y Houdini, sin duda antes de que la campaña pro-espiritismo del uno y en contra por parte del otro pusiese fin a su amistad. A partir de entonces, ambos fueron rivales, empeñado cada uno en demostrar sus tesis. Quiso el destino que Houdini muriese primero. Y aunque el mago había intentado convencer innumerables veces a Doyle de que sus fugas eran meros trucos muy bien ideados, Doyle siguió afirmando -en su último libro, The Edge of the Unknown, publicado en 1930- que Houdini era en realidad un medium que realizaba sus evasiones desmaterializando su cuerpo.
El tiempo parece haberle dado la razón al mago, quien había pactado una serie de señales secretas con su mujer mediante las que se comunicaría si era cierto que existía el más allá. Durante diez años, esta estuvo esperándolo, en vano. En octubre de 1936 llevó a cabo la sesión final, y apagó la vela que simbólicamente había mantenido encendida junto a su retrato. Ni Houdini ni Conan Doyle iban a regresar de su último viaje.